1885: Lee La Trobe Bateman, el pionero de la patata temprana para Londres

Entre el 25 y el 27 de abril de 1927, zarpó del puerto de Palma el vapor Aragón (Compañía Trasmediterránea). Había sido construido en 1902 en Sunderland (Inglaterra) y era un barco mixto de pasajeros y carga. En las bodegas, donde podía cargar más de 2.200 toneladas de peso muerto, había una pequeña partida de patatas de la variedad Royal Kidney; concretamente, 1.536 kg destinados al mercado inglés. Habían sido recogidas en la Marjal poblana hacía muy pocos días. Estábamos ante una primera prueba comercial. Era el inicio de un siglo de exportación a Inglaterra y la patata se convertiría en la joya de la corona.Revisando las crónicas de las revistas Sa Marjal, El Terruño y Vialfàs, he encontrado algunas pequeñas referencias a 1924 como posible inicio de la Royal Kidney en sa Pobla, pero tienen poco fundamento documental. Sí que sabemos que, en 1926, un comerciante poblero hizo una prueba con esta variedad inglesa, con un resultado excelente. Aquel éxito le animó a exportar, al año siguiente, una primera y modesta partida del tubérculo.En marzo de 1927 llegó a sa Pobla un grupo de comerciantes de Mataró para visitar los campos sembrados con la variedad inglesa. El grupo estaba encabezado por Francesc Mas Balaguer. Hacía años que la patata temprana Royal Kidney era un cultivo consolidado en el Maresme y la gran protagonista de las exportaciones hacia Inglaterra. Pero detrás de todas las historias siempre hay personas.El comerciante y visionario de sa Pobla Pere Antoni Aguiló Bonnín, de Can Pere Antoni, de apodo, fue quien encabezó la iniciativa de introducir la Royal Kidney y abrir el mercado inglés a la patata de sa Pobla. Mantenía una estrecha relación personal y comercial con Francesc Más, el comerciante de Mataró que acabamos de mencionar. Aquí comenzó la historia que hasta hoy creíamos conocer.En medio había todo un pueblo. Una gente, nuestros antepasados, trabajando de sol a sol y dejando el sudor sobre la ávida tierra. Cada primavera, la fiebre de la patata transformaba sa Pobla en una actividad frenética: llenar y pesar cuevas y sacos, cargarlos a los carros y, más adelante, a los tractores, para llevarlos hasta la plaza del Mercado. Era un trabajo vivo y agotador. “Patatas tempraneras, patatas abejeras”, escribía Alexandre Ballester. Año tras año, el sudor poblano se convertía en libras esterlinas.Pero el comienzo de esta historia era mucho anterior. Hasta hace poco, este era el relato conocido por todo un pueblo. Sin embargo, nuevos papeles, documentos y correspondencia sitúan el origen de esta aventura en el año 1885, de la mano del joven inglés Lee La Trobe Bateman. Veamos, pues, cómo estas pesquisas archivísticas aportan una nueva luz sobre los orígenes de la patata temprana poblera.Sabemos que la familia Bateman, más concretamente John F. La Trobe Bateman, llegó a sa Pobla la primavera de 1862 y puso en marcha las tareas colosales de la desecación, finalizadas entre 1870 y 1871. Durante los primeros años, dos ingenieros llevaron las riendas y la gestión directa del proyecto: primero, Wilhelm Green y después, Henry Robert Waring, cada uno con su propio sello humano y técnico.En noviembre o diciembre de 1884 llegó a sa Pobla el hijo pequeño de John. Se llamaba Lee La Trobe Bateman (1859). Era joven, recién casado con Beatriz y quería comerse el mundo. Había sido unos años militar, le gustaba escribir obras de teatro, pero le atraían muy especialmente la horticultura y la jardinería. Una vez llegado a la Albufera se encontró con casi 2.000 hectáreas por delante para desarrollar sus aficiones con la tierra y las plantas. Todo un reto que asumió con mucha energía y pasión.La variedad de patata Tramuntana era la más conocida y extendida en la segunda mitad del siglo XIX en Mallorca. Era una variedad tardía, de tamaño grande y bastante irregular. La piel era clara y la pulpa, blanca. Gustaba mucho, porque se conservaba bien durante meses y estaba destinada al consumo local. Rendía bien, pero no permitía cosechas tan tempranas como las que introdujo Lee en 1885.Dentro del paraje de Son Serra, en el umbral de la histórica posesión de Son Sant Martí, dentro del término de Muro, Lee creó una finca experimental y de ensayos para el cultivo de judías, remolacha y patatas. Era conocida como la zona W y tenía una extensión de 50 acres, unos 114 cuartos. Por cierto, de los campesinos Lee escribió a su padre: “Toda la gente de aquí es muy trabajadora y quiere ver crecer los cultivos”.El 29 de agosto de 1885 encargó a la casa de semillas Sutton & Sons, que aún existe hoy en día, tres variedades de patata, que sembró en diciembre del mismo año. Hay que recordar que los campesinos sembraban la Tramuntana hacia marzo o abril. Eran la Sutton's Early Eclipse, la Ashleaf y la Reading Russet, las tres consideradas precursoras de la Royal Kidney. La intención de Lee era clara: adelantar el cultivo y, por lo tanto, la cosecha para exportarla a Londres.Hace tiempo que Xisco Lillo fotografió unos fardos de cartas de Lee La Trobe Bateman depositadas en el ARM. Las dejó en buen lugar, a la espera de una oportunidad. Hace unos meses que ha empezado a trabajar en ello y nos ha compartido las noticias relacionadas con las patatas. Este material nos da mucho juego, porque nos ayuda a encajar las piezas y los eslabones que hasta ahora nos faltaban. Como ejemplo, sabemos con detalle sus pedidos a la metrópoli, como el que hizo el 5 de junio de 1885 en la conocida librería londinense Hatchards & Co.: La patata y su cultivo, de A. W. Crewes.Igualmente, en el campo W cultivó por primera vez la patata con el sistema inglés, el cual ha perdurado hasta hoy. Básicamente, consiste en la selección del tubérculo de siembra, la plantación en surcos bien alineados, una distancia regular entre plantas y el apelmazado de tierra, además de un buen abonado.Los resultados de las pruebas con las variedades inglesas fueron bastante bien. No tuvieron heladas ni ningún contratiempo. Ahora nos hace falta lo más importante: saber si la patata temprana de Lee llegó o no a Londres. Quedan muchas páginas por traducir y estudiar, pero los próximos meses esperamos encontrar indicios y pruebas de primeras exportaciones, que ya eran una idea clara y una necesidad comercial en la mente de un joven inglés que amó las tierras del norte de Mallorca.Quizás la primera exportación documentada continuará siendo la de 1927. Pero, hoy, ya sabemos que el sueño de llegar al mercado de Londres había comenzado, al menos, 40 años antes.