'Esport' y 'deporte': ¿qué diferencia hay entre las dos palabras?

La Feria del Deporte y el Ocio que se celebra en Inca es una buena ocasión para hablar de actividad física, de salud y de las diferentes maneras de disfrutar del tiempo libre, y también es una buena excusa para detenernos en dos palabras que se parecen mucho pero que tienen historias diferentes: ‘esporte’ y ‘deporte’. Seguramente la primera nos resulta familiar y la otra nos parece sacada de un documento antiguo, pero ambas están relacionadas con una actividad tan humana como pasar un buen rato.

Cuando hablamos de deporte, nos pueden venir a la cabeza un partido de waterpolo, una carrera de montaña o una competición de natación en aguas abiertas, pero también una excursión de fin de semana o un rato nadando en la piscina. En muchas de estas actividades, el reloj inteligente ya es casi un compañero más: nos cuenta los pasos, calcula las distancias, registra el ritmo y nos informa de si hemos alcanzado los objetivos marcados.

Evidentemente, no hay nada malo en querer cuidar de la salud o en disfrutar de la satisfacción de superar una marca. Ahora bien, estas herramientas también nos invitan a observarnos con ojos de entrenador: siempre hay una cifra que mejorar o un hito que completar. A veces, parece que caminar no basta si no damos suficientes pasos, ni tampoco descansar si no lo hacemos de manera óptima. En este punto, la historia de las palabras nos puede ayudar a mirar el presente con un poco de distancia.

Origen medieval

‘Deport’ es una palabra patrimonial del catalán, documentada desde la edad media y relacionada con la recreación y el esparcimiento. Tiene su origen en el latín ‘deportare’, que significaba ‘transportar’. En las lenguas románicas, el verbo adquirió un sentido figurado relacionado con entretenerse o distraerse. De ahí surgieron formas como ‘deport’ en catalán o ‘desport’ en francés antiguo, asociadas al ocio y al placer.

Tal como explican Xavier Torrebadella y Alexandre Planas en el artículo Del deport al deporte y del deporte al deport: más que una discusión terminológica, la palabra ‘deport’ ya aparece, por ejemplo, en una carta escrita en el año 1408 por Bernat Metge, secretario del rey Martín I. Ahí explica que se ha adquirido una torre para “sanidad, placer e deport de nuestra persona”. La frase asocia el deport con la salud y el placer, y nos muestra que esta idea de esparcimiento ya formaba parte del vocabulario catalán medieval.

Naturalmente, no debemos imaginarnos la edad media como una época idílica de paseos y tiempo libre. Las condiciones de vida eran muy diferentes de las actuales, y las posibilidades de disfrutar del ocio dependían de la posición social y de las circunstancias de cada uno (como, de hecho, también pasa hoy). Lo que nos interesa aquí es la historia de la palabra y el significado que adquirió.

‘Deporte’, en cambio, nos llegó por otra vía. Proviene del inglés ‘sport’, que deriva del francés antiguo ‘desport’. Por tanto, ambas formas comparten un origen lejano, pero han llegado al catalán por caminos diferentes. En inglés, el significado evolucionó desde la idea de entretenimiento hacia las actividades físicas reguladas y competitivas que asociamos al deporte moderno. Estas prácticas se extendieron desde Gran Bretaña a lo largo del siglo XIX e hicieron que también se difundiera la palabra para nombrarlas.

A principios del siglo XX, el catalán adoptó ‘esport’, y Pompeu Fabra fijó su forma en el Diccionario ortográfico de 1917. Mientras tanto, ‘deport’ había quedado prácticamente en desuso, como había pasado con formas emparentadas en otras lenguas románicas.

¿Qué significado tienen hoy estas dos palabras? El Diccionario de la lengua catalana del Institut d’Estudis Catalans define ‘deporte’ como un ‘ejercicio corporal de agilidad, destreza o fuerza que se practica individualmente o en grupo, con finalidad lúdica o competitiva y siguiendo unas reglas establecidas’. La definición, por tanto, incluye tanto la dimensión competitiva como la lúdica.

El TERMCAT, por su parte, propone una distinción terminológica más específica. Considera adecuadas ambas formas, pero diferencia el 'esport' (deporte), entendido como una actividad corporal reglamentada e institucionalizada que requiere un entrenamiento físico específico y metódico, del 'deport', una actividad no reglamentada que se realiza por placer, generalmente al aire libre. Pasear por un camino o ir un rato en bicicleta serían ejemplos de ello. El mismo organismo señala, sin embargo, que actualmente 'deport' tiene un uso muy reducido.

Una historia propia

No se trata, pues, de que una palabra sea ‘correcta’ y la otra no, sino de que ambas tienen una historia propia y pueden designar matices diferentes según el contexto. El DIEC recoge un significado general de ‘deporte’ que incluye la vertiente lúdica, mientras que el TERMCAT establece una distinción más precisa entre las actividades reglamentadas y las que se realizan por placer.

Esta distinción también nos ayuda a entender la variedad de prácticas que hoy asociamos con la actividad física. Podemos salir en bicicleta para entrenarnos o para descubrir caminos, y podemos ir a nadar para mejorar la técnica con el objetivo de competir o simplemente pasar un rato en la piscina.

En cualquier caso, la historia de las palabras ‘deporte’ y ‘esporte’ nos permite observar cómo las palabras evolucionan al mismo tiempo que lo hacen las actividades que designan. Una, de raíz patrimonial, ha quedado relegada a usos muy minoritarios; la otra, incorporada del inglés, ha ampliado su significado y hoy abarca tanto la dimensión lúdica como la competitiva. Son dos palabras con un origen compartido y recorridos diferentes que nos explican una pequeña parte de la historia de la lengua y de la manera como hemos nombrado una actividad tan humana como movernos, jugar o salir a caminar.