Descubren huellas del antepasado de los mamíferos más antiguos del mundo en Mallorca

PalmaUn equipo de investigación ha descubierto en Banyalbufar un tipo de pisada fosilizada, hasta ahora desconocida por la ciencia, atribuida a un gorgonopsis, el antepasado de los mamíferos más antiguo del mundo. Este grupo de depredadores con dientes de sable del Permià está emparentado con los antepasados ​​de los mamíferos. Las huellas, de hace entre 270 y 280 millones de años, se han encontrado muy cerca de restos óseos de este animal y han permitido reconstruir su forma de caminar, más cercana a la de los mamíferos que a la de los reptiles.

El hallazgo, que ha sido publicado en varias revistas científicas, es excepcional, no sólo por la cantidad de restos fósiles localizados, sino también porque se trata del gorgonopsis más antiguo del planeta, el predecesor de dientes de sable que acabaría dando lugar a los mamíferos.

Los gorgonopsis son un grupo extinguido de sinápsidos que vivieron durante el Permià, hace entre 270 y 250 millones de años. Pertenecen a la línea evolutiva que dará lugar a los primeros mamíferos 50 millones de años después. Eran animales de sangre caliente, como los mamíferos de hoy, pero que, a diferencia de la mayoría, ponían huevos.

Eran carnívoros y fueron los primeros animales en desarrollar las características dientes de sable. A menudo eran los superdepredadores de los ecosistemas en los que vivían y su aspecto sería parecido al de un perro, pero sin orejas ni pelo. Los restos recuperados en Mallorca pertenecen a un animal de tamaño pequeño-medio, de aproximadamente un metro de longitud y provienen de un yacimiento situado en Banyalbufar. Se excavó en tres campañas distintas, durante las cuales se recuperó una gran cantidad de material.

"El gran número de restos óseos es sorprendente. Hemos encontrado desde fragmentos de cráneo, vértebras, costillas, hasta un fémur muy bien conservado. Realmente, cuando empezamos esta excavación, no pensábamos nunca que encontraríamos tantos restos de un animal de, de Ciencias Naturales (MUCBO | MBCN), investigador asociado al ICP-BUSCA, y primer firmante del artículo.

Durante los últimos años, Mallorca ha proporcionado restos fósiles excepcionales del período Permiano. Destacan los hallazgos del tramuntasaurio, una nueva especie de reptil descrita en 2023 y, más recientemente, el descubrimiento de un esqueleto parcial de gorgonopsis, el terápsido más antiguo del mundo conocido hasta el momento. Su localización en Baleares es algo insólito, ya que los restos conocidos de gorgonopsis hasta hoy pertenecían a latitudes muy elevadas, como Rusia y Sudáfrica.

Su edad también ha sorprendido a los investigadores que han desarrollado el estudio. "Es muy probablemente el gorgonopsis más antiguo del planeta. Lo que hemos encontrado en Mallorca tiene al menos 270 millones de años y los otros registros de este grupo a escala mundial son mayoritariamente mucho más jóvenes", comenta Josep Fortuny, autor senior del artículo y jefe del grupo de Biomecánica Computacional y Evolución de la Historia Vital del Instituto (ICP-BÚSQUEDA).

Entre los restos fósiles excavados destaca una pierna casi completa que ha permitido estudiar cómo se desplazaba el animal. A diferencia de los reptiles, que tienen una locomoción más ancestral con las piernas más separadas, los gorgonopsis tenían las piernas dispuestas de forma más vertical y, por tanto, se desplazaban de una forma que estaría a medio camino entre la de los reptiles y la de los mamíferos. Este sistema es más eficiente para andar y, especialmente, para correr.