¿Quién fue el primer hablante?

PalmaComo es bien sabido, los niños suelen hacer a los adultos preguntas difíciles de responder. Una que me han hecho más de una vez es: ¿quién fue la primera persona que habló? O una variante de la misma: ¿cómo empezaron a hablar las personas? Es una pregunta que ha intrigado a la humanidad desde hace milenios.

Numerosas culturas alrededor de nuestro esférico planeta han tratado de explicar el origen del lenguaje y la diversidad de las lenguas mediante mitos que vinculan directamente el habla con el origen de la humanidad y con la intervención divina. Es bien conocida la tradición bíblica, según la cual el lenguaje surge con el ser humano: Adán pone nombre a los seres del Paraíso, creando así las primeras palabras. La diversidad lingüística se explica en el Génesis a través del castigo de la Torre de Babel, cuando Dios confunde las lenguas de los hombres como respuesta a su soberbia al intentar llegar al cielo.

Mitos paralelos

Este mito encuentra curiosos paralelos en otras tradiciones. En el folclore irlandés, el legendario rey Fénius Farsaid, supuesto creador del alfabeto ogham, habría participado en la construcción de la Torre de Babel. Textos medievales como el Lebor GabálaÉrenn ol'Auraicept na n-Éces lo presentan como descubridor de varios alfabetos y consideran el ogham el más perfecto por ser el último que fue creado.

Los antiguos griegos también creían en una lengua originaria única, concedida por divinidades primigenias, y atribuían a Hermes la creación de nuevas lenguas, lo que explicaría la división de la humanidad. Además, Hermes estaba asociado tanto a la comunicación como a la interpretación del significado, origen del término 'hermenéutica'. En la mitología nórdica, la facultad del habla es uno de los dones divinos otorgados a los primeros humanos, mientras que en la tradición hindú la diosa Vach personifica el habla y el conocimiento.

En India, África y Polinesia, varios pueblos explican la multiplicidad de las lenguas como consecuencia de castigos divinos, catástrofes naturales, hambrunas o intentos humanos de llegar al cielo mediante torres o pagodas. En muchas culturas africanas y americanas se repite la idea de una lengua única original que se fragmenta después de una dispersión forzada de la humanidad.

Entre los pueblos amerindios, la población original de América, los mitos atribuyen la diversidad lingüística a inundaciones, migraciones guiadas por los dioses, conflictos sociales o incluso disputas triviales. En todos los casos, el lenguaje aparece como un rasgo esencialmente humano, estrechamente ligado al orden social y cósmico. Estas narraciones muestran que, pese a la distancia geográfica y cultural, las sociedades han recurrido a explicaciones sorprendentemente similares para comprender el origen del lenguaje y su diversidad.

Todo ello nos hace notar que la pregunta que nos hace el niño es una pregunta muy importante, y también muy difícil de responder. Una parte de los lingüistas, especializados en la evolución del lenguaje y de las lenguas, lleva muchos años buscando formas y maneras de deducir y descubrir cómo fue que surgió el lenguaje. Se podría pensar que surgió para comunicarse, pero si nos fijamos bien, los animales se comunican, las plantas se comunican, y no hacen uso de un lenguaje como el nuestro, con unas lenguas tan sofisticadas, con unas oraciones tan complejas.

En efecto, esta área de la ciencia ha hecho que lingüistas estudien cómo son los diferentes sistemas de comunicación animal, y los comparan, tratando de averiguar qué es común y qué es particular de cada especie. Es un área de la lingüística con un grado altísimo de interdisciplinariedad, y encontrará lingüistas que leen sobre biología, sobre la fauna de nuestro planeta. Por ejemplo, un trabajo obligado es el que hizo Karl von Frisch cuando en 1967 consiguió descifrar la forma en que se comunican las abejas. Resulta que, en abstracto, el sistema de las abejas tiene unos patrones similares a cómo los humanos codifican su significado en morfemas y palabras. Pero no hacen oraciones como las nuestras, con los verbos transitivos, intransitivos (que tanto entusiasman a los jóvenes en el instituto), con declinaciones o preposiciones. Este aspecto es mucho más difícil de encontrar en la naturaleza.

Cantos generacionales

En el siglo XIX, Charles Darwin, en su libro The Descent of Man, observó que muchas especies de pájaros tienen la capacidad de hacer unos cantos maravillosos, y que los transmiten a la siguiente generación. El japonés Kazuo Okanoya lleva décadas estudiando cómo se comunica un pájaro en particular, el maniquí de carpón blanco (Lonchura striata) y ha encontrado muchas similitudes con la fonología humana. Pero en ciertas especies el desarrollo de esta capacidad debe hacerse cuando los polluelos son jóvenes, porque si se tarda demasiado, ocurre como con los humanos y el lenguaje: se puede perder el momento para desarrollar esa capacidad. Es lo que se llama 'periodo crítico': una vez pasado, el individuo no puede desarrollar bien (o nada) una determinada capacidad.

Cabe mencionar los cantos de las ballenas, unos animales maravillosos que muestran una capacidad comunicativa extraordinaria. Se han analizado sus cantos y se ha podido comprobar que contienen una estructura mucho más compleja de lo que inicialmente parecía. Pese a las sospechas, todavía no se ha podido descifrar el significado de las unidades de los cantos.

Los humanos hacen uso del lenguaje tantas veces al día y en tantas situaciones diferentes, que a veces no somos conscientes de la maravilla que representa esta capacidad cognitiva. Hace seis millones de años que los ancestros de los chimpancés y humanos se separaron, y el resultado, en cuanto a la comunicación oral, ha sido el lenguaje en el caso de los humanos, una capacidad que ningún chimpancé ha podido desarrollar nunca, ni siquiera aquellos que fueron criados entre humanos desde su nacimiento. Pero, ¿cómo empezó todo esto? ¿En qué momento de la evolución humana apareció el lenguaje? El misterio sigue sin ser desvelado, ¡pero los lingüistas no desisten, sino todo lo contrario!