El contexto manda
Este septiembre, Google DeepMind presentó el AlphaGenome Atlas, una base de datos con predicciones para cada uno de los cerca de nueve mil millones de cambios de una sola letra posibles en el genoma humano. El 98% del genoma no codifica proteínas, pero en buena parte regula cuándo y dónde se activan los genes, y es justamente aquí donde cuesta más leerlo.
Una de las primeras aplicaciones ha sido en enfermedades raras. En el caso de una persona con una epilepsia grave, de entre los cuatro o cinco millones de variantes de su genoma, el Atlas situó en la parte superior de la lista una variante del gen DNM1. Esta variante crea un punto de empalme (splicing) que solo actúa en el cerebro y alarga trece aminoácidos la proteína en cuestión. Los estudios de ARN hechos a partir de muestras de sangre no habían aclarado nada, y ahora se entiende por qué: en la sangre, aquella parte del gen casi no se expresa. Un experimento en el laboratorio confirmó el mecanismo, y los investigadores recomiendan reclasificar la variante como “probablemente patogénica”. Los mismos autores también avisan: AlphaGenome es una herramienta de investigación, no de diagnóstico clínico; todavía le faltan muchos tipos celulares; y el trabajo no ha pasado ninguna revisión externa.
Si el contexto decide qué significa una letra, parece que también puede decidir la edad de un órgano. Un equipo de Harvard, liderado por Jesse Poganik, ha medido la edad biológica de corazones trasplantados, en ratones y en 11 pacientes, con ‘relojes’ epigenéticos. Estos relojes leen las marcas químicas (metilación) acumuladas en el ADN. Los resultados sugieren que los corazones jóvenes envejecen rápidamente dentro de cuerpos de más edad, y que los corazones viejos rejuvenecen dentro de cuerpos jóvenes, al menos según estos marcadores. Si se confirma en más pacientes, se podrían aceptar donantes de más edad y aligerar unas listas de espera a raíz de las cuales todavía muere mucha gente. Aun así, este estudio tampoco ha pasado revisión externa, y el mecanismo biológico que hay detrás está lejos de entenderse.
Ahora bien, el contexto no es solo biológico. Ya hablamos de ello en este espacio: el siguiente paso de las terapias CAR-T es reprogramar las células inmunitarias dentro del mismo paciente (in vivo), sin tener que fabricarlas fuera. Según Nature, China lidera esta carrera, sobre todo, gracias a su sistema de ensayos iniciados por investigadores, más ágiles y más baratos que los convencionales. Este septiembre, la FDA estadounidense ha autorizado por primera vez el inicio de un ensayo clínico con una CAR-T in vivo desarrollada en China. La misma tecnología avanza a ritmo diferente según dónde se prueba. Aquí hace falta encontrar un equilibrio: ¿qué velocidad es prudente cuando se trata de reprogramar el sistema inmunitario? ¿Y quién tendrá acceso primero?
En los tres casos que comentamos hoy, el lugar donde sucede una cosa es tan importante como la cosa misma. En ciencia, el contexto también forma parte de la información. Si no sabemos dónde se ha obtenido un resultado, en cuántas personas y con qué reglas, solo tenemos una parte; la otra es saber hasta dónde llega, por qué es importante, y a quién va dirigido.