Como es bien sabido, los niños suelen hacer a los adultos preguntas difíciles de responder. Una que me han hecho más de una vez es: ¿quién fue la primera persona que habló? O una variante de la misma: ¿cómo empezaron a hablar las personas? Es una pregunta que ha intrigado a la humanidad desde hace milenios.

"¿Qué salidas tiene estudiar Lingüística?" Ésta es la pregunta más común que nos hacen los padres, hermanos y amigos, cuando declaramos, con la alegría de haber superado la Selectividad y la luz a los ojos de la juventud, que queremos hacer estos estudios. Esto también vale para cualquiera de las filologías. Siempre se suele pensar en la docencia (es la salida mayoritaria, no nos engañemos), pero encontraremos filólogos y lingüistas en librerías, en editoriales, en bibliotecas, en servicios de corrección lingüística de muchas entidades públicas y privadas, sin olvidar la radio o la televisión. Mucha gente suele pensar: "Claro, es una persona de letras".

Seguro que, en algún momento de su vida, le han dicho que el catalán y el castellano son lenguas romances, que pertenecen a la misma familia. ¿Qué significa, sin embargo, que formen parte de la misma familia lingüística? Desde que estábamos en el instituto hemos oído hablar de familias lingüísticas. Tradicionalmente, se nos dice que pertenecemos a la familia romance, porque el catalán proviene del latín, como tantas otras lenguas.

Charles Darwin, en su libro La descendencia del hombre y sobre la selección en relación al sexo (1871), afirmó que "la formación de diferentes lenguas y de especies diferentes, así como las pruebas que ambas se han desarrollado mediante un proceso gradual, son curiosamente las mismas". En el siglo XIX se comparaba una lengua a un organismo vivo: nace, crece y muere. Y también, como ciertos organismos, puede multiplicarse y expandirse. Esto puede ocurrir de forma más o menos rápida, o de forma más lenta.